עם הכרזת המדינה, התעורר הצורך בהקמתו של צבא מדינה סדיר. כוחות המגן שפעלו ביישוב העברי, אשר התבססו על המחתרות שקמו בתקופת שלטון המנדט הבריטי, נדרשו להתאחד לכוח ממלכתי מלוכד. דוד בן-גוריון, ראש-הממשלה ושר הביטחון, ניסח פקודה זו, שמתוקפה הוקם צה"ל. בכ"ב באייר תש"ח, 31 במאי 1948, פורסמה פקודה זו כ"פקודת יום מספר אחת" של צה"ל, ומאז נקבע תאריך זה כיום הקמתו הרשמי. בשבועות שלאחר מכן, גיבש בן-גוריון את דפוסי התנהלותו הבסיסיים של צה"ל וקבע את דמותו במידה רבה, כפי שהיא עד היום. הפקודה להקמת צה"ל פורסמה ימים אחדים לאחר שנציגי הממשלה חתמו על הסכמים נפרדים עם אנשי האצ"ל והלח"י, בדבר פירוק ארגוניהם והשתלבות חברי המחתרות בכוחות הצבא. ארבעה חודשים לאחר מכן, ב-29 בספטמבר 1948, הודיע דוד בן-גוריון באופן רשמי על פירוקו של הפלמ"ח. לראש המטה הכללי של צה"ל נתמנה רב-אלוף יעקב דורי.